“贸易金融”的起源
贸易金融是伴随着贸易发展而出现的，贸易金融的起源可以追溯到13世纪甚至最初的商品交换时期。它最初始的业务仅是为各国贸易商的贸易活动提供汇兑和支付，之后逐步扩展到与贸易相关的资金融通、现金流管理等。先期银行为企业提供的贸易服务主要集中在汇款、信用证和托收等传统结算方式，贸易融资的形式以最基本的押汇为主。20世纪下半叶以来，在信息技术革命推动下，世界分工模式发生深刻变革，贸易金融从提供贸易结算与融资等基础服务进入了综合金融服务阶段。
“贸易金融”的内涵
贸易金融是银行在贸易双方债权债务关系的基础上，为国内或跨国的商品和服务贸易提供的贯穿贸易活动整个价值链的全面金融服务。它包括贸易结算、贸易融资等基础服务，以及信用担保、保值避险、财务管理等增值服务。
具体来说，第一，贸易结算仍是最基础的贸易金融业务，促成企业交易，降低成本。为企业提供国内和跨境的交易结算，仍是银行贸易金融服务的起点和最重要内容之一。这样的服务使得完全陌生的两个国家和地区的企业借助于银行的中介作用而发展成为交易对手。
第二，贸易融资是贸易金融的核心。贸易融资总是与贸易相伴而行，为贸易活动中的各方提供资金支持。在贸易过程中，贸易融资发挥着润滑剂和催化剂的作用。近年来，针对国际贸易发展呈现的新特点，商业银行研发、创新、推广了许多新的贸易融资产品，包括福费廷、保理、应收账款质押融资、信保融资、订单融资、货押融资、风险参与、贸易融资与资金产品组合等。这些贸易融资新产品不仅推动了银行服务能力和内部风险控制方式的变革，而且有助于企业降低成本、减少存货、扩大销售、加快资金周转，为世界经济和贸易发展提供了有力的支持。
第三，信用担保、避险保值、财务管理是银行为贸易参与方提供的增值金融服务，满足企业多样化金融需求。信用担保是银行为贸易参与方提供以信用增强为主要目的的服务，在帮助买卖双方建立互信、促成交易方面作用明显；避险保值是在商品价格、利率、汇率波动日趋频繁的市场环境下，银行帮助客户有效规避风险的专业服务；财务管理则是针对产业链中一些大型企业的财务集中、资金归集、财务管理外包等需求而提供的增值服务，包括应收账款管理、财务报表优化、现金管理等众多内容。这些服务进一步丰富了贸易金融服务体系。
“贸易金融”的特征
贸易金融作为银行公司金融中一个相对独立的业务体系，有以下几个突出特点：
一是服务对象特定。贸易金融服务于实体经济，是商业银行的基础性业务，本质是为商品和服务交易提供支付、结算、信贷、信用担保等服务，这些服务紧紧围绕“贸易”这一实体经济活动。正是基于这一特点，贸易金融的发展和创新不会像金融衍生品一样成为纯粹的虚拟金融业务，也不会因为过度的杠杆效应形成泡沫和危机。
二是债务自偿性，风险相对可控。所谓自偿性，就是银行根据企业真实贸易背景和上下游客户资信实力，以单笔或额度授信方式，提供银行短期金融产品和封闭，以企业销售收入或贸易所产生的确定的未来现金流作为直接还款来源，而不是完全依赖授信到期阶段企业的综合现金流。贸易融资自偿性的关键点在于，银行依托对物流、资金流的控制，或者对有实力关联方的责任和信誉捆绑，在有效控制授信资金风险的前提下进行授信，从而从本质上改变了银行的审贷理念和信贷方式，这对于原先因为不能提供有效抵押担保品而难以从银行获得流动资金的中小企业来说，无疑是一个获取资金支持的新途径。此外，贸易金融业务周期短、流动性强，银行的放款与回收时间通常少于180天，如果客户不能偿还，银行可以很快察觉并采取补救措施。
三是综合性强，收入来源多样化。贸易金融兼具中间业务与资产业务特点，既涉及表外业务又涉及表内业务。商业银行的贸易金融收益主要来自于三方面：一是贸易融资的直接收益，即利息净收入。二是中间业务收益，包括手续费收入、汇兑收入等。三是资金交易的佣金收入，进出口商为了避免汇率和利率波动的风险，可能要通过银行做一些保值性的外汇交易，如掉期、远期和期权等，银行从中获得资金交易的佣金收入。此外，还有其他隐性收益，银行可以以贸易金融业务为纽带与企业建立更密切的关系，向企业出售自己的专业技能和服务，从银行对企业的全方位服务中获得价值补偿。
四是贸易金融业务适合中小企业。贸易金融以特定交易为服务对象，可凭特定交易过程产生的应收账款或物权作为质押对企业授信，从而可以大大降低对客户的授信准入门槛，对于解决中小企业的融资瓶颈问题十分有效。另外，信用证、保函、保理等贸易金融产品因有银行信用介入，对中小企业有较强的信用增强作用，有助于中小企业提高谈判地位，充分利用赊销等方式扩大销售规模。