不平衡增长理论认为：从发展中国家现有资源的稀缺和企业家的缺乏等方面来看，平衡增长理论是不可行的 ，发展中国家不能将有限的资源同时投放到所有经济部门和所有地区，而应当集中有限的资本和资源首先发展联系效 应大的产业，以此为动力逐步扩大对其他产业的投资，带动其他产业的发展；同时，地区发展也必须有一定的次序，不同的地区按不同的速度不平衡增长，某些主导部门和有创新能力 的行业集中于一些地区和大城市，并以较快的速度优先得到发展，以形成一种资本与技术高 度集中、具有规模经济效益、自身增长迅速并能对其他地区产生强大辐射作用的“发展极” 。发展极地区的优先发展，最终将通过技术的创新与扩散、资本的集中与输出等方式带动其他部门和地区的发展。
理论表现不平衡增长理论不平衡增长理论主张首先发展某一类或几类有带动作用的部门，通过这几类部门的发展，带动其他部门的发展。不平衡平长与平衡增长论的区别就在于其认为落后地区资本有限，不可能大规模的投向所有部门，而只能集中起来投入到几类有带动性的部门，这样可以更有效地解决资本不足问题。
赫希曼认为，发展路径好比一个链条，从主导部门通向其他部门，不发达地区的发展战略就是选择若干战略部门投资，创造发展机会。赫希曼指出，如果是投资，则应选择公共部门，特别是基础设施建设，造成良好的发展外部环境；如果是私人资本，则应投入到具有带动作用的制造业部门。
不平衡增长理论提出了著名的连锁效应概念，对区域产业结构的分析提供了理论基础。连锁效应包括：前向关联反应、后向关联反应、旁侧关联反应。
(1)前向关联反应：指主导产业在进行生产之前，有许多产业为其提供原料、燃料、生产设备等而产生的部门关联反应。(2)后向关联反应：指主导产业在进行生产之后，其产品成为许多产业的原料、燃料、生产设备或直接进入消费部门而产生的部门关联反应。
(3)旁侧关联反应：指主导产业在进行生产过程当中，有许多产业为其提供相关的服务而产生的部门关联反应。不平衡增长模式在实践中表现为：在经济发展初期，某些部门和某些地区会得到优先发展，而这种优先发展在产生扩散效应的同时，又会产生回波效应 ，即当劳动力、资金、技术、资源等生产要素由于收益差异吸引而发生由落后地区向发达地区流 动时，落后地区与发达地区的经济发展差距将不断扩大，从而两类地区的收入差距也将不断 扩大。与新古典经济学关于劳动力流动的分析不同，发达地区对其他地区劳动力的吸引是有 选择性的，发达地区经济发展快，技术先进，需要向其他地区引进的往往是受过教育的、熟练的、质量较高的劳动力，而这样的劳动力移动，一方面使发达地区的劳动生产率进一步提 高，经济进一步快速增长，并刺激了资本等其他生产要素的增长，这反过来又刺激了该地区对劳动力的需求，导致劳动力需求曲线向外移动，其结果是该地区工资水平的再次提高，落后地区劳动力将继续流入；另一方面，落后地区的情况正好相反，高素质劳动力的外流，使 该地区的劳动生产率进一步降低，经济发展速度减缓，从而对劳动力和资本的需求不断降低 ，工资水平即使由于刚性的作用不再下降，上涨也会很缓慢，并大大低于发达地区的水平和增长速度，这样，落后地区的劳动力又会继续外流。累积性因果循环的结果，使得发达地区和落后地区间的工资差别、人均收入差别和经济发展水平差距越来越趋于扩大。存在原因不平衡增长理论不平衡发展理论的产生是由于各地区发展同一产业或者同一产业投入产出效果不尽相同，在国家所掌握的资源十分有限的情况下，为提高资源配置效率，保证国民经济较快增长，国家必须集中有限的人力、物力和财力，采取重点开发的方式，并在资源分配和财政投入上对重点产业进行倾斜的一种空间发展战略理论。不平衡发展理论的思想基础是：平衡是有条件的，相对和暂时的状态。地区之间的经济发展不平衡是客观的，绝对的。没有高差的地方的水是静止的，没有活力的，而有高差地方的水是汹涌澎湃的，充满活力的。区域的经济发展要想有活力，就必须存在着发展的不平衡，区域不平衡发展有其存在的必然性。
由于人类社会长期处于封建社会，帝王将相为了追求享乐，一般都将精力和财力投往都城以及能为国家创造积累财富的地方，再加上当时世界动荡不安，战火绵绵，对于那些边远地区发展的投入少之又少。而在资本主义社会，由于帝国主义殖民政策的剥削，宗主国与殖民地之间的依附关系束缚了落后地区的发展。这都导致了区域间生产力布局极不平衡，经济发展水平的地区差异十分悬殊，从而为区域的不平衡发展奠定了基础，埋下了伏笔。
1.经济发展条件的地区差异
世界上各地区的自然条件、自然资源和社会经济条件的地域差异十分明显。在区域发展的初期阶段，资金和人才等往往会被吸引到区域条件较好的地方，因为在那些地区的发展潜力大，资金投入的回报率高。而这些地方往往就成为该区域的增长极，它的发展速度会比周边地区快，由于它的迅速发展，对资金、资源和人才的需求会增大，这就会将周边地区的资金、资源和人才等进一步吸引过来，也就是我们所说的核心-边缘理论。在这个过程中，增长极周边地区的发展就会受到增长极的抑制，从而导致了核心地区和边缘地区的不平衡发展。以1985年中国各城市全民所有制工业企业的实际平均税率为例，浙江省平均为34.2%，相当于江西平均（18.0%）的1.9倍和宁夏回族自治区平均（10.3%）的3.3倍。上海市平均资金利税率为58.5%，长江三角洲铁路沿线的其他城市多在30%--40%之间，而苏北的徐州、连云港和浙南的温州、椒江等市却只有10%--20%。同样是以开发煤炭资源为主的煤炭城市，大同市的平均资金利税率（12.0%）相当于淮北市（2.4%）和淮南市（2.8%）的4--5倍。由此可见，要使中国有限的财力和物力在空间安排上发挥更大的经济效益，就必须选择经济技术基础较好或区位优势较突出的地区进行重点开发，实行不平衡发展战略。2、经济增长潜力的地区差异由于各地区的地理条件不同，资源的丰富程度和组合不同，各地的产业结构和经营管理水平也不同，因此各地经济增长潜力不同，从而引起了投资环境的不同。投资环境好的地方，资金投入产出率高，产业布局就会发展较为完善，从而该地区就业率就会高，而同时就业机会高，对人才需求量大。反之，投资环境差的地方，其就业率就低，就业机会低，人才往往被吸引到投资环境好，经济增长潜力大的地区，使得经济增长潜力小的地区的发展受到约束。在同样的政策、同样的投入条件下，由于增长潜力的大小不同，地区经济增长也会产生差异，导致区域产生不平衡发展。
3、规模经济和集聚经济的促成作用
地区经济发展水平越高，越有可能从规模经济和集聚经济中获益，使其在地区竞争中处于更有利的地位，各种产业分布有向经济发达地区集中的趋势，而这些企业的集中，又会导致那些为它们服务及它们为之服务的前导型产业及后导型产业也向这些地区集聚。这一切的结果是使该地区的人口数量大量增加，这又为大量的服务业向该地区集中创造了条件。这样该地区的经济发展出现乘数效应增长，导致发达地区与落后地区经济差距的进一步扩大，使地区的发展不平衡越加严重。以当今的大城市的发展可以说明这点。大城市的一个重要特征是集聚效益。由于大城市的诸多优势，如悠久的经济发展史，完善的经济结构，成熟的市场与雄厚的技术力量，使他们的聚集效益和规模效益比中小城市体现的更加显著，而且随着规模的扩大而递增，这样导致各种要素向大城市聚集，城市越大，这种聚集能量越大。正因为如此，美国纽约拥有了全美最大工业企业1000家的116家，占11.6%；日本东京拥有全国最大工业企业1500家中的794家，占52.9%。发展趋势运用不平衡增长理论的空间发展战略采用不平衡发展理论战略的终极循环—向更高层次的共同富裕的不平衡发展。在不平衡发展中，会不会使地区差距不断扩大，地区间关系越来越严重，对此，学术界有两种见解：
1．不平衡发展可以达到平衡发展的目的
持这种观点的学者认为，在不平衡发展中，平衡的力量会发生作用，使地区发展不平衡趋向平衡，其主要动力是：
(1)在市场经济条件下，资金、劳动力与技术的自由流动，将导致区域发展趋于均衡。(2)经济扩散作用，推动地区平衡。
(3)区域开发过程的交替变化，促进地区平衡发展。(4)区际间产业转移和结构的调整，推动地区平衡发展。2.不平衡发展会造成恶性循环，贫富更加悬殊
持这种观点的学者认为，区域经济发展不平衡是一种具有超稳定性的经济现象，在通常情况下，一般不易改变。纳克斯在研究地区平衡发展问题时曾提出过发展中国家存在一种贫困化增长的恶性循环现象。一是落后地区资本贫乏，造成低水平的供给，又造成低水平的需求，在需求方面对投资缺乏引诱力，在供给方面又由于资本不足，缺乏增长的动力;二是需求方面的循环和供给方面的循环是同时发生作用的。
以上两种观点都是有其道理，值得借鉴。然而不平衡发展，产生的后果是发达地区与不发达地区的经济都会得到发展，但不会趋于平衡状态也不会产生贫富更加悬殊，而应该是经历短暂的平衡状态，又出现了不平衡发展，但这种不平衡发展不再是低层次的贫与富的不平衡发展，而应该是更高层次的共同富裕的不平衡发展。最理想的结论：不平衡发展战略的终极循环——更高层次的共同富裕的不平衡发展在区域经济发展的初期阶段，区位条件好的地方经济发展会较之区位条件差的地方更为迅速，发达地区与不发达地区的差距会进一步拉大，然而，在这个过程中，平衡的力量会发生作用，发达地区的发展会带动不发达地区的发展。同时，不发达地区为了摆脱困境会充分发挥其比较优势与发达地区竞争，这就会形成一种合力使得两者不会将差距进一步拉大。从大市场供求来看，不发达地区是发达地区的市场，同时发达地区也是不发达地区的市场。由于“回旋镖”效应，一些发达地区的优势产业会逐渐丧失优势，向不发达地区转移。发达地区为了保持其经济发展只有不断创新其新产品，而这些产品价格一般随着科技含量的增多，价格偏高，这些产品要想有市场（不发达地区），就必须建立在不发达地区能消费的起的条件上，这就要求两个地区的差异不能太大，否则只会导致发达地区经济发展受到阻碍，这就使得发达地区要在自身发展的过程中必须同时带动不发达地区发展。而发达地区同时又是不发达地区的市场，在发达地区生产的产品是发达地区没有比较优势但又必须需要的。所以两者在发展过程中的关系是相辅相承，息息相关的，不可能会出现差距越拉越大的恶性循环。
发达地区是一种创新经济，不发达地区是一种模仿经济。创新经济是非常艰难的，发达地区为了保持其经济发展的领先优势，就要不断投入大量资金开发新产品，而创新产品优势随着不发达地区经济的发展起步会逐渐削弱；模仿经济是充满活力的，随着不发达地区的经济的不断发展，生产力水平的不断提高，其接受新科技的速度会越来越快，经济发展也会随之越来越快，这就会导致地区间的经济差距逐渐缩小，最终达到平衡，而这种平衡是一种共同富裕的平衡。但是,这种平衡是一种暂时的平衡。因为发达地区在艰难的创新中，会导致元气大伤，创新能力失去优势而一般产品的生产优势也随之丧失。而不发达地区经济发展却是生机勃勃的，它们在发展过程中不断进行着资金的积累。同时，它们也在培养自己的创新能力，这就可能会产生原来的不发达地区经济发展水平超过发达地区的经济发展水平，而出现区域发展的新的不平衡发展，一种高度共同富裕的不平衡发展。[1]