国际多式联运通常以集装箱为运输单元，将不同的运输方式有机地组合起来，构成一种连续的综合性一体化货物运输组织形式。因此，国际多式联运通常也被称为国际集装箱多式联运。国际多式联运通过一次托运、一次计费、一张单证、一次保险，由各运输区段的承运人共同完成货物的全程运输，即将全程运输作为一个完整的单一运输过程来安排。根据《联合国国际货物多式联运公约》的定义和现行的多式联运业务特点来看，多式联运必须具备以下基本条件：
1．发货人与多式联运经营人必须签订一份多式联运合同
货物在全程运输过程中无论使用多少种运输方式，作为负责全程运输的多式联运经营人必须与发货人订立多式联运合同。该运输合同是多式联运经营人与发货人之间权利、义务、责任、合同关系和运输性质的确定，也是区别多式联运与单一运输方式或者其他运输组织形式的主要依据。
2．多式联运是使用两种或两种以上不同运输方式的业务
根据国际多式联运的定义，多式联运必须涉及至少两种以上的不同运输方式，可以是海陆、海空等，与一般的海海、陆路、空空联运有着本质区别。同时，多式联运必须是不同运输方式下的连续运输。
3．多式联运经营人必须对全程运输负责
多式联运经营人不仅仅是订立多式联运合同的当事人，也是多式联运单证的签发人。因此，在多式联运经营人履行多式联运合同所规定的运输责任的同时，可将全部或部分运输委托他人来完成，并订立分运合同，但分运合同的承运人与发货人之间不存在任何合同关系。
4．多式联运开展的是国际间货物的运输
这不仅有别于国内货物运输，主要还涉及国际运输法规的适用问题。
5．货物全程运输由多式联运经营人签发一张多式联运单证
应满足不同运输方式的需要，并计收全程运费。