“边际主义”这个词在霍布森首创之后的25年中不常被使用。在评论霍布森《工业与财富》的人中，没有人视“边际主义”一词为新词。该词得以流传，完全是由于霍布森独自一人之功，他在自己的著作《社会科学中的自由思想》（1926年）中，插入了题为“新古典经济学中的边际主义”一章。两年后，《国家学说袖珍词典》第四版的整个索引中，在“边际主义”主题条目下只有一处提到霍布森。“边际主义”和“边际主义者”这些词在《社会科学百科全书》（1930－1935年）中很少见到。
边际成本、边际收益、边际替代率以及边际消费倾向等概念在1930年代的广泛使用，引起理查德·莱斯特的抱怨，他在1946年的一篇文章中说：“边际主义的详情细节”充斥着美国教科书的1／3到1／2。他的抱怨标志着“边际主义”威廉姆·斯坦利·杰文斯这个词再次作为贬义词被使用。翌年，莱斯特在一篇文章的标题中用了“边际主义”一词，使它更显突出。麦克洛普为反边际主义者准备了最长的答复，他在答复的第一部分采用了这个词，从而接受了它。
莱斯特在1946年发起的那场边际主义论战，到1961年告一段落。“边际主义”一词经此论战而有了新的含义。例如，在美国经济协会编制的《经济论文索引》（其前身是《经济刊物索引》）的主题索引中，“边际主义”只限于指研究边际成本或边际生产力在经济分析中的作用，此项索引在“边际主义”项下没有列出1925－1945年间的任何一篇文章，却大量列举了1946－1961年间关于莱斯特论战的文章，从1962－1966年在“边际主义”项下又没有列出任何文章。但至少有两位作者指出，“进际主义”是非马克思主义经济学的精髓。
“边际主义”一词之新颖，从词典中可以明显看出。这个词首次进入普通的英文词典是在1966年，当时《韦伯斯特词典》第3版把“边际主义”解释为“一种经济分析，它强调边际特性在决定均衡中的作用”。在其他文种的词典中，只有葡萄牙文词典不是仅仅用其“特性”之一来解释“边际主义”。
门格尔公认的和连续的边际主义史，是随着现今被称为“边际效用”的这种“特性”的出现而开始的。已经有了若干有关边际效用起源（从而有关边际主义的诸种起源之一）的研究著作问世。按照一般的说法，以后来经济学家可以接受的形式来说，边际效用学说是在1862－1874年间，由杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯首次成功地和各自独立地提出来的。人们一般也都同意说，1871年是这些年中最富有成果的一年，在这一年杰文斯和门格尔分别发表了他们关于这个问题的著作。
边际生产力是霍布森的“边际主义”所包含的第二种“特性”，它也有许多的先兆。然而直到1890年以后它才被人们完全发现和认识，也就是说，直到边际效用已被众多的有潜在影响的经济学家接受了以后，边际生产力理论才受到有系统的考虑。
这种接受是极为重要的。边际主义的第一种“特性”并没有很快被人们接受，它需要杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯有意识的努力以争取支持者，但遭到相当多人的冷遇和一些人的反对。现在，也许最终成功的时机已经到来。1870年以后，在以往作为流行边际主义的惟一场所的大学，边际主义得到了迅速发展，而且被接受为经济学研究的一项课题。 钻石与水悖论亚当·斯密钻石与水悖论指的是这样的事实：水对人的生命很重要，可是水的价格相对来说就很低。钻石对于人的生存是在没有什么意义，可是价格却很高。著名的经济学家亚当·斯密在他的划时代的著作《国富论》里提到了这个悖论。
该悖论首次由亚当·斯密在他的著作国富论里提出，也称作价值悖论。 此一理论在台湾教科书中常被称作，钻石与水的矛盾。
众所周知，钻石对于人类维持生存没有任何价值，然而其市场价值非常高。相反，水是人类生存的必需品，其市场价值却非常低。这种强烈的反差就构成了这个悖论。为什么会有这样的现象呢？若不考虑市场上的其他因素，沙漠地区的水比钻石贵，或者是需求面的因素。就供给面来说，水的数量非常大，且几乎随处可见（如果不考虑荒漠干旱地区，地球上几乎处处都有水，包含大气层中的水汽）；而钻石呢，是蕴藏在地表底下，且必须经过时间与适当的条件产生（如果不考虑人工钻石而单纯考虑自然钻石），供给非常的少，因此水供给大，而钻石供给少，故会产生这样的现象。
对此，亚当·斯密在《国富论》中指出：没什么东西比水更有用；能用它交换的货物却非常有限；很少的东西就可以换到水。相反，钻石没有什么用处，但可以用它换来大量的货品。
钻石与水的悖论，台湾所称的钻石与水的矛盾，即是中国俗谚中的：物以稀为贵。
凯恩思经济学对此做出了解释,凯恩思认为物品的价格是由它的不光是由它的价值决定,还由边际价格决定的,即在当前情况下再增加一份该物质所需花费的价格就是该物质的价格,水虽然很宝贵,可是水在地球上很多.于是它的价格相对于数量的边际价格就很低.而钻石刚好相反!因此水很便宜,钻石很贵.
生产成本亚当·斯密和大卫·李嘉图都建立了生产成本的理论。斯密认为产品的经济价值取决于投入的人工，所以他对钻石昂贵的解释是，生产钻石需要很多劳动力去发现和开采（参看：劳动价值说）。在均衡状态下，价格反映了每单位产品的成本，而且各个部门的收益率一致。一些经济学家至今坚信这个结论，特别是古典经济学家。
边际主义的起源来自于李嘉图的地租理论，他认为土地的价格取决于生产力最低的耕地--边际土地的价格，所以当其他条件不变时，对于农作物的需求增加，则土地价格也会上升，因为农民会开辟低生产力的土地。
主观价值安·罗伯特·亚克·杜尔哥成功地解决了钻石和水悖论。他注意到价格是主观的--是位于个人心目中的东西，也就是说，事物没有固有价值，价值来自于人们的需求：“不同事物的估价随着人们的需求而变化。”水的数量很多，人们更看重钻石；当有人在沙漠中进退不得时，水的价值就超过钻石了。
承认主观价值理论的几个经济学家（包括现代主流经济学家）认为这个解释反驳了固有价值理论，例如作为马克思主义基石的劳动价值论。行为经济学理论明确地对个人评价产品和成果的主观过程进行研究和建模。
奥地利学派的卡尔·门格尔和奥伊根·冯·庞巴维克将主观价值理论发展为边际主义理论。
边际效用奥尔根·冯·庞巴维克边际效用或者边际收益，指的是消费者从一单位新增商品或服务中得到的效用（满意度或收益）。这个概念是从19世纪的经济学家们解决价格的基本经济意义发展而来。奥地利学派的弗里德里希·冯·维塞尔定义了这个术语。奥地利经济学家奥尔根·冯·庞巴维克对于边际价值理论给了一个很精彩的描述，经常被经济学教科书所引用，简单地翻译为：
一个农民开拓者拥有五大袋的谷物，不能卖掉，也买不来更多。他有五个可能的用途：做主食，长力气，喂养小鸡来改善伙食，酿造威士忌和喂养鹦鹉娱乐。然而他丢了一袋谷物，他不会减少每一个用途的量，而是让鹦鹉少吃点，因为它相比其他的用途带来的效用小，换句话说，这就是边际。正是基于边际，人们做出经济决策，而不是其他的什么美妙东西。
边际效用递减指每一新增的货物的边际效用要低于前一个的。例如每一块新增面包的效用给拥有很少面包的人来说很大，当他拥有的面包很多时，效用就小了。
边际效用递减是经济学中的基本假设，但并不总是要这么假设，这取决于无差异曲线的凸度。
新古典经济学新古典经济学从无差异曲线推出需求曲线，其中一个假设就是边际效用递减。尽管产品要素的稀缺性被认为相当重要，但是更为关键的是个体的需求和他们从得到商品的边际收益。
奥地利学派米塞斯—奥地利学派的代表人物奥地利学派完全接受了边际主义，同价值的要素投入理论完全决裂。他们把边际效用理论作为出发点，例如，劳动力的供给反映了闲暇的主观边际效用（还有劳动的边际效用）。奥地利学派建立了边际效用定律，而那时的心理学家对韦伯-费希纳定律很感兴趣，该定律是说，刺激是等比级数时，感觉的强度才能达到等差级数。比如，在一个安静的氛围中，人类可以注意到噪音的一个很小的变化，而当噪音非常大的时候，比较大的变化才能使人有所察觉。
冯·维塞尔的开创性著作《自然价值》出版于1889年。1890年，美国心理学家威廉姆斯·詹姆斯写出了他的《心理学原理》，应用了韦伯·费希纳定律，而该定律从维塞尔的思想中受到不少启发。詹姆斯把该定律看作是神经机器的一个简单概括。
“如果由神经元引发的感觉（比如重量，视觉，声觉等）需要的刺激要不断加大的话，我们的感觉相比刺激的增加会逐渐地不敏感，”他写道，“后来的刺激要不断加大，而引发的感觉却不断减少。”
不论神经学原理，边际效用递减导致人们不会希望某一种东西有很多，而是希望两者都有适量的。完美替代的情况下，这个结论就不适合，因为两种商品完全一样，而在完全补充的情况下最为适用。
马克思主义卡尔·马克思卡尔·马克思逝世后，边际主义成为普遍的经济价值解释理论，而新古典经济学取代了经济学。他的理论的基础是劳动价值说，将效用和使用价值区别开来。一些经济学家深受马克思思想的影响，比如奥斯卡·兰格，W.布鲁斯和米歇尔·卡莱茨基，他们试图将传统的经济学的洞见和新古典经济学结合起来。这么做的一个重要原因是，马克思缺乏成熟的价格理论，而新古典经济学缺乏对社会活动的社会框架理论。
马克思主义者批评资本主义的“商品崇拜”和“竞争引发的幻想”，说资本家占有工人阶级并剥削他们。在马克思的理论中，个人的经济视角和决策起了一定的作用，但是理解整个资本主义社会关系的全貌是更有必要的（《资本论》第一卷），这样才能去理解个人的觉悟和行为（《资本论》第三卷）。一些马克思主义者认为边际主义和马克思主义没有冲突：可以在理解了资本家剥削劳工的大背景下，使用供给和需求的边际主义理论。
边际主义在经济学中，边际主义指由边际效用和边际成本（参看：边际）发展而来的经济学理论。边际效用理论是在1870年左右，是由英格兰的威廉姆·斯坦利·杰文斯、奥地利的卡尔·门格尔和瑞士的利昂·瓦尔拉斯各自独立发展起来的，他们最终使边际主义广泛流传，但是赫尔曼·海因里希·戈森（HHGossen）早就指出了交换价值和边际效用之间的关系。经济学思想的这次变革被称作新古典主义革命或边际革命。
边际主义的指出了在决策中最重要是边际，即最后一单位的消费品或是产品。例如，有一辆车可以方便出行，假如它要维修或作为备用车，第二辆车也相当有用，但不如第一辆车有用，第三辆车就更加不如前面的两辆车了。给定汽车的价格，没有人会相信会有人去购买三辆车，因为第三辆车的收益可能低于其价格。
边际分析边际主义学派在方法论上反对德国历史学派，他们主张抽象演绎法，认为经济生活反映人们无限的需求与有限的资源之间的矛盾及其选择关系。认为人在经济方面的行为及其后果是由需求决定的，并假定每个人行为的最高目标是追求效用的最大化，即以最小的代价，获得最大的满足。
边际主义认为个人是社会的基本单元，从个人的需求以及如何满足这些需求出发，就能够解释整个社会经济现象。个人为了追求需求的满足，就要适当地处理同周围有限资源的关系，在这个过程中发生的主观心理活动和行为，就成为该学派进行理论分析和数学论证的依据和典型模式。
边际效用学派的理论基础是边际效用价值论。根据这个理论，商品的价值是一种表示人对商品的感觉和评价的主观心理，主要关注于商品给人带来的满足程度。商品首先要能给人带来效用，否则没有人会需要；同时也必须具有一定的稀缺性，否则就没有必要用其他物品来进行交换。
价值的尺度是边际效用，即使是不能直接带来效用的生产资料，其价值也由其参与生产的最终消费产品的边际效用来决定。价格则是买卖双方对物品的效用进行主观评价、彼此竞争和均衡的结果。因此，各种商品的价格之比就应该等于他们的边际效用之比。
克拉克的边际生产力论可简略概括为三点：（1）在静态条件下，自由竞争（生产要素无阻碍地流动）将使工资趋向劳动力要素的边际生产力（他称之为“最后生产力”），利息则趋向于资本要素的生产力；（2）由于资本和劳动力的边际生产力递减，因此当劳动力（或资本）在资本（或劳动力）不变时逐渐增加，导致工资（或利息）的下降；（3）在静态条件下，资本边际生产力决定的利息乘以资本要素的总收入，劳动力的边际生产力决定的工资乘劳动量等于劳动力要素的总收入，两种要素收入之和等于两种要素在一起所生产的收入总和。
克拉克还认为，产品的价值是由社会来决定的，因此，财富的分配状况自然也会影响商品的价值，而商品的价值和价格是没有区别的。克拉克认为，价值里面完全没有劳动的因素，价值是市场上双方竞争并达到均衡时的结果。换言之，克拉克认为价值并不是自然的或者先定的，而是随着市场上买卖双方情况的变化而不断变化的，由于价格和价值是一致的，我们又无法直接去观察或者测量到价值，那么只能将商品的价格作为价值。
边际主义对新古典经济学有着广泛而深远的影响。边际效用论和边际生产力论是以马歇尔为代表的英国剑桥学派的理论支柱之一，又是现代微观经济学的重要组成部分。凯恩斯接受了包括边际生产力分配论在内的边际分析原理和方法，并将它推广应用到宏观经济分析范畴，从而使边际分析原理成为现代宏观经济学的主要工具之一。相关条目
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